キャンドルの火がひとつ灯されるごとに


苦しみが一つ消え去ることを願う夜

電車を降りて改札を抜けて、街に足を踏み出した途端に目に入る煌めくイルミネーション
街路樹には青と白銀の電飾が取り付けられ、街灯には電飾の付いたオブジェが吊るされて。
街中がどこか浮ついた雰囲気の中、俺は特に関心を持てずに家路を歩いていた。
黒のロングコートが風に吹かれ、首筋に冷たい空気がが舞い込む。
襟元を軽くかき合わせると、遠く灯った明かりに呼ばれるように足を速めた。




「ただいま。」
「おぅ、おかえりー。」




リビングに入ると同時に、ふわりと良い匂いが鼻をくすぐる。
キッチンから、トングの入ったボウルを抱えたままのミゲルが顔を出した。




「今日はお前の番だったっけか。」
「そ。さみーからクリームシチューな。あとサラダとパンでいいだろ？」
「上等。ラスティは？」
「まだ帰ってきてねーよ。」




ミゲルがボウルのサラダを和えながらそう言った時、玄関の扉が開く音がした。
続いて底抜けに明るい声と共に、眩しいオレンジ色がリビングに飛び込んできた。




「ただいまぁ〜！あー寒かった。」
「お帰り。遅かったじゃん。」
「うん、あのね、今日５限が休講になったからちょっと家に行って来たんだ。」
「家って、この間お前冬服送ってもらったばっかりだったろ？」
「ふふふ〜それはねぇ。…じゃぁーん！」




そう言ってラスティが手に持った紙袋から３０ｃｍくらいの高さの箱を取り出した。
箱の蓋を開けて出て来たものは、緑色のモミの木のレプリカだった。
一緒に入っていた袋からは、小さな銀と青のボールやプレゼントの形をした飾りが出て来る。
そして金色の大きな星も、丁寧に包まれて出てきた。




「俺のお気に入りのクリスマスツリーなんだぜ！可愛いだろ！」
「へぇ〜。随分緻密なの持ってんじゃん。」
「３年くらい前に買ってもらったんだー！飾り付けしてそこのテーブルとかに置こうよ。」
「いいんじゃねぇ？クリスマスって感じ。」




ミゲルとラスティがわいわい騒ぎながら、モミの木に飾り付けを始めた。
俺はそれを後ろ目に見ながら、背を向けて部屋に戻ると鞄を置いてコートを脱いだ。
…クリスマスねぇ。
まぁ確かに一年で一番、街中が浮かれ騒ぐイベントだろうな。
窓から外を見遣れば、街路樹も街灯も、あちこちの家の窓や植木やベランダも、イルミネーションで煌めいてる。
玄関にはオーナメント。大きなクリスマスツリー。
けれど浮き立つ周りの空気の中、俺の心は全く対照的に冷え切っている。
不思議なほどに、俺はクリスマスが来ることに何の感動も感慨も感じていなかった。




「あ、ハイネ！ハイネ見て！綺麗にできたっしょ？」




着替えて部屋を出ると、待ちかねていたようにラスティが俺を引っ張ってリビングに連れ込んだ。
リビングのテーブルの上を見ると、赤と緑のギンガムチェックのキルトに乗って、さっきのモミの木が枝中に飾りを吊る下げて鎮座していた。
パッションカラー好きのラスティにしては珍しく、飾りがほとんどシルバーと青でまとめられているのが不思議だったが、その分そのツリーは部屋にとてもよく調和していた。
…まぁ、これくらいなら煩がることもないか。




「ふぅん、いいんじゃないの？」
「だろ？これを飾るとクリスマスが来るなぁって感じがして、ウキウキすんの。」
「さー、飾りつけも終わったことだし、メシにしようぜ。」
「うん！あ、ちょっと待って、手洗ってくるから！」




走り去るラスティの後姿を見ながら、ぼんやりと思いを廻らせる。
クリスマスが来るとウキウキする、か。
俺には縁遠い感覚だな。
顔を伏せて小さく苦笑すると、ミゲルを手伝って皿を並べた。






「んー！美味しい。ミゲル腕を上げたじゃん。」
「生意気言うなっての。これでも多少家で家事やってたんだぞ。」
「ごめんごめん、知ってるよ。やさしーお兄ちゃんだもんね、ミゲルは。」
「…あー忘れてた。家に帰るとき弟にプレゼント買ってかねぇと。」
「クリスマスプレゼント？」
「そ。親とは別に絵本でも買ってやろうかと思って。アイツまだサンタがいるって信じてんだよ。」
「わかる〜！俺も信じてたよ。朝起きると枕元にプレゼントがあるってすごく嬉しかったんだよね。」
「あぁ、まあな。」
「俺も毎年ワクワクして25日の朝を待ってたんだ。」




ラスティがスプーンをスープ皿に浸けて、遠くに目線を馳せるようにそう言った。
と、不意に何かにハッと気づいたように顔を正面に戻す。




「あ、そうだ…！今日戻ったときに、25日は家に帰るって言っちゃったんだ。」




言いながらラスティがちょっと申し訳なさそうに目線を下げた。
…「うち」か。
そう呼べる場所が、俺にはあるだろうか。
一瞬考えかけて、やめる。
そんなのはどうでもいいことだ。考える必要もない。
そうか、と適当に相槌を打つと、ラスティが目を輝かせて続けた。




「だからさ、24日は三人でなんかしたいんだ。」
「何か？」
「うん、一緒にクリスマスのお祝いすんの！…二人とも用事ある？」
「そうだなー。じゃ、俺も25日に帰ることにするよ。」




ミゲルがちょっと考えてから、笑って返事を返した。
『クリスマスのお祝い』ね。全くラスティらしい言い方だ。
本当に、これが俺と二つ三つしか違わないのかと思うくらいに、幼い。
思わずクッと笑った俺を見て、ラスティがちょっと眉をしかめた。




「ハイネは？…ねぇ、いいっしょ。」
「ハイハイ、空けるようにすんよ。」
「マジで？約束だぜ！」




俺がそう言った途端、顔中に笑みを浮かべてラスティが喜びの声を上げた。
よく言えば素直。悪く言えば単純。
とても簡単なようで、時に俺には全く理解できないような思考回路。
そんなラスティの反応を見る度に、俺は少し戸惑いを覚える。
俺はきっと、こんなに真っ直ぐにぶつけられる感情に慣れていないからなんだろう。
けれどもちろん、身に染み付いたポーカーフェイスはそんなことおくびにも出さない。
いつものように口元だけ笑みを浮かべると、何事もなかったようにシチューを掬った。














「ハイネさぁーん、明日のクリスマスイヴ、ご予定ありますぅ？」
「あぁ、悪いね。うちの気まぐれな子猫の世話で手一杯なんだ。」




擦り寄るような猫なで声で同じ部の女が話かけてきたのを、そちらを見ずに返事する。
俺より年下の、化粧の濃い女。
いつもどこか媚びるような目線を向けてきてうんざりする。
同じ物をねだるでも、ラスティのほうが随分可愛げがあるものだ。




「あら、ヴェステンフルスさん、猫を飼ってらっしゃるんですか。」




すっぱり断ったからか押し黙ってしまったその女から話題を継ぐように、向かいのデスクから別の女が顔を覗かせる。
こちらは仕事も出来る有能な同僚。
残り少ないプログラミングに忙しなく両手を動かしつつ、少しだけ表情を崩して言葉を返した。




「そう。最近ようやく甘えるようになってきてね。コドモだから手が掛かって大変だよ。」
「ふふ、いいですね、猫ちゃん愛されてますね。」
「そう？」
「じゃあ何かプレゼント買ってあげるんですか？」
「そうねぇ。」
「皮の首輪とかどうですか？赤い首輪とか可愛いですよ。」
「あー…いいかもね。よっし、完了！じゃ、お先に。」
「お疲れ様です。」




椅子にかけてあったコートを掴んで、鞄を持ち上げて席を立つ。
コートを羽織ると、まだ唖然と立ち尽くしていた例の女に近寄って。
すれ違いざまにその耳元に、微笑を湛えながら囁いた。




「お先に。メリークリスマス。」




オフィスを出ると、吹き付けてくる冷たい風と街に溢れ返るクリスマスの音楽。
目に痛いほどのイルミネーション。
オルゴールの「サンタが町にやってくる」が耳に届く。
頼りなくたどたどしいメロディラインは、まるで子どもの稚拙な愛情表現。
電車に乗っても車窓から見える、街街のイルミネーション
仕事に疲れたような乗客は、それでもどこか明るい表情で家路を見つめる。
何人かは、手にひとつ余計に紙袋を携えていた。
改札を抜けた駅前の広場に重なる影は、小さな包みに結び付けられている。
…プレゼント、ね。


気づけば、足が自然と駅前のショッピングモールへ向かっていた。
いくつものショーウィンドウを早足で通り抜けて、真っ直ぐに歩く。
正面のガラスのショーケースの向こう、シルクの布に埋まった革のベルトの銀字盤が目に留まる。

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